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Le plus gros avion commercial au monde, en cette année 1969, est le Boeing 747, qui effectue son premier vol le 9 février. Des esprits chagrins ne manqueront pas de faire observer qu’il s’est déroulé avec un retard de plus de cinq semaines par rapport aux prévisions initiales, note Jean de Galard, qui souligne que sur l’ensemble du déroulement du programme, un tel retard n’apporte pas de grands changements, d’autant plus que le mauvais temps et le froid intense qui régnaient dans l’est des Etats-Unis eu cours des dernières semaines ont fortement perturbé le calendrier des ultimes vérifications et essais en vol.
Le Boeing 747, qui pèse alors 308 tonnes au décollage et qui peut transporter de 360 à 490 passagers, a été étudié par le constructeur bien avant 1966, mais la décision de lancer sa fabrication n’a été annoncée que le 13 avril de cette même année, en même temps que le monde du transport aérien apprenait que Pan American World Airways avait passé à Boeing une commande de 25 appareils de ce type pour la sommes alors fabuleuse de 2625 MF. On peut dire que c’est en un temps record que cet avion de transport à grande capacité, le premier de ce genre, à être réalisé.
Entre la décision de lancement et la sortie de l’usine, entièrement nouvelle, réalisée à Everett et qui abrite la chaîne de montage – c’était le 30 septembre 1968 – deux ans et demi seulement se sont écoulées. Le Boeing 747 mesure 70,70 mètres de longueur, 59,65 mètres d’envergure et 19,40 mètres de hauteur. Il est équipé au premier stade de son développement de quadriréacteurs à double flux Pratt and Whitney JTD9-3 de 19.730 kg de poussée au décollage, celle-ci devant être portée ultérieurement à 20.410 kg.
Le constructeur a étudié quatre différentes versions : une standard, dont le poids maximum au décollage est de 322,05 tonnes ; une version évoluée désignée 747B, conçue comme la précédente mais dont le poids maximal au décollage atteint 351 tonnes et pouvant transporter 374 passagers sur une distance supérieure à 10.600 kilomètres ; une version cargo qui pourra transporter plus de 100 tonnes de fret sur près de 6500 kilomètres ; une version convertible passagers-fret désignée 747C qui pourra transporter à la fois 374 passagers et leurs bagages, plus 18 tonnes de fret sur une distance supérieure à 8000 kilomètres.
Ce premier vol n’aura duré que 75 minutes, alors qu’il était prévu qu’il durerait deux heures. Des dépêches d’agence on fait état du mauvais fonctionnement d’un aileron qui aurait décidé le pilote à mettre fin à ce premier vol d’essai plus tôt que prévu. Mais aussitôt après l’atterrissage, les techniciens de Boeing ont examiné la voilure dans le détail et ils n’y ont trouvé aucune défectuosité. Ce 9 février 1969 est le début d’une longue carrière pour le Boeing 747, qui se déclinera au fil des années en de multiples versions sont la toute dernière est le 747-8, lancé en 2005.
Vendu à 154 exemplaires en versions passagers et fret, le 747-8 a permis à la famille Boeing 747 de franchir le cap des 1500 ventes fermes en cinquante années, soit 1572 unités au total et une moyenne de 31 ventes par an.